Un impianto a pannelli fotovoltaici trasforma direttamente l'energia solare in energia elettrica, a differenza di un impianto a pannelli solari che impiega l'energia solare per riscaldare l'acqua ad uso igienico sanitario o per il riscaldamento degli ambienti. La trasformazione di energia solare in energia elettrica avviene senza l'uso di alcun combustibile, grazie al solo effetto fotovoltaico, cioè alla capacità di alcuni materiali semi-conduttori (il più diffuso è il silicio), opportunamente trattati, di generare elettricità se esposti alla radiazione luminosa.

Il generatore fotovoltaico, costituito dai moduli fotovoltaici collegati in serie (stringa), costituisce la parte più attiva e anche più costosa dell'impianto. L'impianto comprende inoltre un inverter per convertire la corrente continua prodotta dal generatore in corrente alternata, richiesta per l'interfacciamento alla rete elettrica. Per misurare la corrente prodotta, è inoltre necessario installare un contatore all'uscita dell'inverter.

L'utilizzo della tecnologia fotovoltaica consente:
   - produzione di energia elettrica senza alcuna emissione di sostanze inquinanti;
   - il risparmio di combustibile;
   - nessun inquinamento acustico;
   - nessun organo in movimento;
   - manutenzione ordinaria.

Gli impianti fotovoltaici integrati con la rete (GRID-CONNECTED), gli unici ammessi ad usufruire del "conto energia" non necessitano accumulatori di energia, in quanto, l'energia prodotta in eccesso rispetto ai propri consumi, viene immessa nella rete elettrica generale, mentre quando l'energia prodotta non è sufficiente (di notte e in giornate poco soleggiate), l'energia di cui abbiamo bisogno viene prelevata dalla rete stessa. La rete generale funziona quindi come un accumulatore, da dove possiamo prelevare l'energia che ci serve e accumulare quella in surplus. Questo sistema permette un doppio vantaggio: una detrazione dalla bolletta di tutti i KWh prodotti dall'impianto e una monetizzazione dell'energia prodotta.